热门精品专业“我非常不喜欢一页页搜寻一个内含我想要图片的网站。” 在田纳西州首府纳什维尔市做电脑顾问的42岁的麦克卡迪说道，“SearchMash帮我省了不少时间。”
不过，其实SearchMash就是谷歌。最近几个月，谷歌及其竞争对手都在悄无声息地开发新一代搜索引擎，在消费者身上尝试各种新工具和功能，同时不影响其现有的成熟商业模式。如果出现很受欢迎的东西──如麦克卡迪喜欢的那种综合搜索模式──那它最终会被纳入到主搜索引擎的功能之中。现在，这些试验性网站在提供娱乐的同时，还能让人看到互联网，特别是搜索引擎今后的一些发展方向。这些年来，搜索引擎的基本模式一直没有太大变化。
谷歌于2006年9月推出SearchMash搜索服务，并未冠以谷歌的名称，只在其网站隐私条款中提了一句。SearchMash以完全不同的界面提供谷歌的搜索结果，并在同一页面上显示视频、博客和图片的相关连接。2006年12月，IAC/InterActiveCorp.公司的Ask.com网站推出Ask X服务，将传统的搜索页分为三大板块，标准模式的搜索结果显示在屏幕左侧，附有提示内容，帮用户缩小或扩大搜索范围，右侧则是按类别显示的搜索结果，如新闻类、辞典类等。
雅虎公司(Yahoo Inc.)用近年收购的AlltheWeb.com和AltaVista.com来尝试“livesearch”搜索模式，它会在用户输入第一个字母时开始提示可能的关键词。微软公司(Microsoft Corp.)的Windows Live部门最近推出MsDewey.com搜索引擎，用户可以向一个女演员扮演的杜威太太(Ms. Dewey)提问，身穿黑色短裙、自信迷人的杜威太太会以事先录制好的影像来回答问题。微软想以此测试用户对具备高清晰度图片和视频的华丽界面持何种态度。面对每个提问，杜威太太会从1000多个设定好的反应中选取相关的一种，同时在屏幕一侧显示出搜索结果。如果你搜索“布什总统”，杜威太太的可能反应是：“嘿，伙计，当心一点……也许我该向司法部举报你。”
这些年来，所有主流搜索引擎都在运作一些内部测试网站和试验性网站，并经常在主网站上测试不同的布局和格式，用户常常对此毫无察觉。不过，现在它们在以更公开的方式测试新创意新想法，并向用户咨询意见。Ask X的用户界面上有个反馈表的连接，用户可以把他们对搜索质量的看法发给网站。SearchMash在搜索结果页面上专门有个问话框，询问用户是否觉得网页、图片、博客和视频类别的搜索结果对他们有用。
这些网站旨在测试那些可能会使搜索结果更为圆满的新功能，如果得到了用户的好评，再运用到核心网站上去，不过以娱乐为主的MsDewey.com是个例外。有些网站要求用户为搜索结果的准确性打分，从而创造出一个以用户为中心的搜索模式，但这些试验性搜索网站一般都采用主流网站的搜索结果，只是在表现形式上有所创新。目前四大搜索引擎都不愿将各种类型的搜索结果混合在一起，如图片、视频和当地搜索等，担心在同一页面上显示这些结果会让用户感觉混乱。
不过，试验性搜索网站采用了这种新模式，常常把多种来源的搜索结果显示在同一页面上。此外，它们还试图更好地揣摩出用户的搜索意图。谷歌的SearchMash每隔几星期就会更换新功能，并已尝试过在搜索结果中纳入调整拼写的关键词。雅虎livesearch的功能是在用户输完单词前就提示可能的关键词，一开始在AlltheWeb.com网站上尝试，现在正在雅虎公司专用于项目测试的next.yahoo.com网站上运行。
随着用户对互联网搜索服务的要求越来越高，各大公司开始打出手中的王牌。毕竟，近十年来搜索引擎的标准模式几乎没有太大的变化。“对90%的互联网用户来说，现在的搜索引擎和1998年时一模一样。” Nielsen/NetRatings的首席分析师肯·卡萨尔(Ken Cassar)说道。
不过，近些年来网络内容不断增加，如视频、地图、社交信息等，宽频的逐步推广也让互联网搜索更为快捷，因此许多人预计很快就会出现全新的搜索方法。“搜索引擎及其用户界面还处于发展的初期。” Windows Live的资深产品经理贾斯汀·奥兹默(Justin Osmer)说道。
据Jupiter Research称，2007年付费搜索支出预计将达76亿美元。强劲的市场潜力和发展前景导致不少初创公司如雨后春笋般涌现出来，如维基百科(Wikipedia)的创始人即将推出一种搜索引擎，名叫Search Wikia (search.wikia.com)。
各大搜索引擎在推出其试验性网站时，都采取了不同的保密措施。谷歌、雅虎和微软公司都没有大张旗鼓地将试验性网站冠以自己的名称，只在网站协议、隐私条款中或用小字体披露其中的隶属关系。谷歌的软件工程师麦克·伯斯托克(Mike Bostock)说，这种匿名方式有助于确保用户不带偏向性的提出反馈意见。一般来说，试验性网站的界面在字体、颜色和图片等方面都与其核心网站有显著区别。
Ask.com在12月份推出的Ask X略有不同，公司计划用该网站在推出各类产品前收集反馈意见，其中之一就是互联网搜索引擎。该公司负责产品和用户体验的副总裁丹尼尔·瑞德(Daniel Read)说，目前正在测试的三板块界面很可能成为2007年Ask.com主页的基本设置。Ask X还有一个视频搜索工具，这个功能目前在Ask.com还未得到应用。
34岁的图书管理员克里斯蒂娜·比卡斯(Christina Pikas)说，Ask X提供了一些其它搜索引擎所未能体现的功能。比卡斯最近在搜索“比卡斯”(也有“鼠兔”的意思)这个姓时，Ask X不但列出鼠兔类的搜索结果，还有关于鼠兔的照片，百科全书条目，甚至对其科、目、属、别做出陈述，令她惊讶不已；而且，搜索结果中还有她的个人主页，就列在前面几个搜索项的下面。
作者：Jessica E. Vascellaro
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